sobre la propulsión nuclear marina se iniciaron en los años 40, y el primer reactor de pruebas empezó a funcionar en Estados Unidos en 1953. El primer submarino propulsado por energía nuclear fue el USS Nautilus, botado en1955.
Esto marcó la transición de los submarinos desde las naves lentas submarinas a los buques de guerra capaces de mantener una velocidad de 20-25 nudos (37-46 km/h) sumergidos durante semanas. El submarino había alcanzado su plenitud.
Nautilus condujo al desarrollo paralelo de más submarinos de la clase Skate, propulsados por un único reactor, y un portaaviones, el Enterprise, propulsado por ocho unidades de reactores en 1960. Un crucero, el Long Beach, le siguió en1961 y estaba propulsado por dos de las anteriores unidades. A destacar el Enterprise que sigue en servicio.
En 1962 la Armada de los Estados Unidos tenía 26 submarinos nucleares operativos y 30 en construcción. La energía nuclear había revolucionado la Armada.
La tecnología estaba compartida con el Reino Unido, mientras que los desarrollos deFrancia, la Unión Soviética y la China se llevaban a cabo separadamente.
Después de las naves de la clase Skate, siguieron nuevos desarrollos de los reactores y en los Estados Unidos unas series únicas de diseños estandarizados fueron construidos tanto por Westinghouse Electric Corporation como por General Electric, con un reactor propulsando cada embarcación. Rolls Royce construyó unidades similares para los submarinos de la Royal Navy y posteriormente desarrolló el diseño del PWR-2.
Los submarinos más grandes son los rusos de clase Typhoon de 26.500 toneladas.
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